La muchacha del pendiente de perla no es un retrato

Se gira por encima del hombro, con los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar, y lleva tres siglos girándose así. Sin embargo, la pregunta básica que los visitantes llevan al Mauritshuis de La Haya es justo la que la pintura nunca pretendió responder. No es el retrato de nadie. La muchacha del pendiente de perla, de Johannes Vermeer, pintada hacia 1665, es un tronie, una imagen de un tipo de persona, y su falta de nombre forma parte de la obra.

La pintura es pequeña: óleo sobre lienzo, 44.5 por 39 centímetros, firmada «IVMeer» y sin fecha. Vermeer, que vivió en Delft, produjo solo 36 obras conocidas, según Encyclopaedia Britannica, y los historiadores del arte han sugerido que quizá terminó dos o tres pinturas al año. Esta es ahora la obra que la mayoría de la gente asocia con él.

Un rostro que es un tipo, no una semejanza

Un retrato, en los Países Bajos del siglo XVII, era un encargo. Un modelo, o la familia de un modelo, pagaba por una semejanza que pudiera reconocerse y conservarse. El nombre del modelo era lo importante. Un tronie hacía un trabajo distinto. La palabra neerlandesa se refiere a una cabeza o un rostro, y un tronie era un estudio hecho libremente en el taller: un personaje, una expresión o un efecto de luz, vendido en el mercado abierto en lugar de entregado a la persona representada.

El Mauritshuis expone la distinción sin rodeos. En su página de Google Arts and Culture, el museo llama a esta obra la pintura más famosa de Vermeer y añade que no es un retrato, sino un tronie, una pintura de una figura imaginaria. Los tronies, explica el museo, representan un cierto tipo o personaje. En este caso, el tipo es una muchacha con un vestido exótico, que lleva lo que el museo llama un turbante oriental y una perla improbablemente grande en la oreja.

Ese vestido forma parte de la ficción. El turbante azul y dorado, la chaqueta dorada con un cuello blanco debajo y el pendiente de gran tamaño son vestuario de taller, no la ropa cotidiana de una muchacha en Delft en 1665. Es muy posible que una modelo real posara para Vermeer, y el modelado suave sugiere una observación cercana de un rostro real. Britannica hace la misma distinción: puede que posara una joven, pero la imagen no pretende retratarla a ella ni a ningún individuo específico. Es un estudio de la expresión y el vestido, y de lo que la luz hace con la piel, la tela y una gota de pintura blanca.

Smarthistory señala por qué el tipo se siente tan inmediato. Vermeer la muestra de lado, en el acto de girarse hacia el espectador, de modo que el momento se lee como breve y sin pose. Parece estar a punto de hablar, y como no se ofrece ninguna historia, los espectadores siguen aportando una propia.

La imagen de los dos florines

Para una pintura hoy custodiada como un tesoro nacional, el rastro en papel empieza con el descuido. La imagen estuvo en gran medida fuera de la vista pública tras la muerte de Vermeer. Cuando reapareció en una venta en La Haya en 1881, figuraba como obra de un artista anónimo y se vendió por dos guilders, con una pequeña prima del comprador además. En ese momento estaba en mal estado.

El comprador fue el coleccionista Arnoldus Andries des Tombe, que había ido a la vista previa con su vecino Victor de Stuers. De Stuers reconoció la obra como un Vermeer, y el relato de Des Tombe, resumido por el conservador del Mauritshuis Quentin Buvelot, sostiene que los dos acordaron no pujar el uno contra el otro. Tras la venta, el lienzo sucio se limpió y la firma apareció a la vista. Cuando Des Tombe murió en 1902, la pintura estaba entre las doce obras que legó al Mauritshuis, que la conserva desde entonces.

Incluso entonces, la fama llegó despacio. Vermeer fue poco conocido fuera de Delft en vida, y Britannica atribuye al crítico francés del siglo XIX que escribía como William Burger la revalorización que reconstruyó su reputación. El título actual de la muchacha es reciente: The Art Newspaper informa de que a menudo se la llamó la Muchacha del turbante hasta que el nombre actual se adoptó para la exposición de Vermeer de 1995-96 en Washington y La Haya, por decisión de Buvelot. Esa exposición, la novela de Tracy Chevalier de 1999 y la película de 2003 nominada al Óscar, en la que Scarlett Johansson interpreta a una sirvienta ficticia llamada Griet, llevaron la imagen a un público masivo. Griet es una invención de la novela, y conviene nombrarlo solo porque muchos visitantes llegan creyendo que fue real.

Lo que los escáneres encontraron detrás de ella

En febrero y marzo de 2018, el Mauritshuis colocó la pintura en una sala de vidrio y dejó que los visitantes vieran cómo la estudiaba un equipo internacional. El proyecto, The Girl in the Spotlight, dirigido por la conservadora Abbie Vandivere, utilizó imágenes no invasivas, microscopía y análisis de pintura. Sus resultados, publicados en 2020, cambiaron tres cosas que los espectadores creían saber.

Primero, el fondo no es un vacío. Las imágenes mostraron líneas diagonales y cambios de color en la parte superior derecha, compatibles con pliegues de una cortina verde, pintada en verde translúcido sobre una capa inferior oscura. Con el tiempo, ese verde cambió y se apagó hasta convertirse en el campo casi negro que vemos hoy. Segundo, ella tenía pestañas. A simple vista no se ve ninguna, y durante mucho tiempo eso se había usado como argumento de que Vermeer estaba pintando un rostro ideal. La fluorescencia de rayos X a escala macro y la microscopía encontraron pequeños pelos pintados en marrón alrededor de ambos ojos. Tercero, el equipo reconstruyó su orden de trabajo: primero el fondo, después la piel, la chaqueta amarilla, el cuello blanco, el pañuelo de la cabeza y, al final, la perla.

Los materiales cuentan una historia sobre el costo. El azul del pañuelo es ultramarino, hecho de lapislázuli, una piedra que venía de lo que hoy es Afganistán y que, en palabras del resumen del proyecto, era más preciosa que el oro. Vermeer lo usó con libertad. Sus labios usan un lago rojo hecho de cochinilla, un tinte de insecto de México y Centroamérica.

La perla que es solo pintura

El pendiente ha generado un debate aparte, y muestra por qué las afirmaciones deben permanecer unidas a las personas que las hacen. En 2014, el astrofísico neerlandés Vincent Icke sostuvo que el reflejo, la forma de lágrima y el tamaño apuntan a estaño pulido en lugar de perla. En 2023, Pieter Roelofs, cocurador de la exposición de Vermeer del Rijksmuseum, sostuvo en su catálogo que una perla de este tamaño habría sido astronómicamente cara, y que la modelo probablemente llevaba una perla de vidrio de imitación, del tipo que vendían los sopladores de vidrio venecianos. Cuando The Art Newspaper preguntó a la directora del Mauritshuis, Martine Gosselink, ella respondió en otro nivel: «No es ni una perla ni vidrio, simplemente pintura».

Las imágenes respaldan sus palabras. El proyecto encontró que la perla es una ilusión construida con toques translúcidos y opacos de pintura blanca, sin ningún gancho que la conecte con su oreja. El resumen de Britannica añade que el brillo se hizo con solo dos pinceladas. De cerca no hay ninguna joya. A una distancia normal de observación, el ojo compone una de todos modos.

La misma disciplina se aplica a quién fue ella. Una vieja sugerencia es la hija mayor de Vermeer, Maria. The Art Newspaper señala que Maria nació hacia 1655, lo que la habría hecho tener unos diez años en 1665, más joven de lo que parece la muchacha de la imagen. Se han propuesto otros nombres, entre ellos Magdalena van Ruijven, hija del mecenas de Vermeer. Ninguno está documentado, y la conclusión del museo tras el proyecto Spotlight fue llana: quién fue ella sigue siendo desconocido.

Esa incertidumbre no ha impedido que la pintura viaje, aunque ahora se mueve rara vez. En enero de 2026, el Mauritshuis anunció que prestaría la pintura al Nakanoshima Museum of Art de Osaka mientras el museo cerraba por reformas en agosto y septiembre de 2026. Esos préstamos ocurren solo en circunstancias muy excepcionales; el anterior fue en 2023, para la exposición de Vermeer del Rijksmuseum. Su última gira mundial, de 2012 a 2014, fue vista por 2.2 million personas.

Conclusión

La muchacha del pendiente de perla funciona porque Vermeer dejó fuera casi todo lo que se supone que un retrato debe conservar: un nombre, una habitación, una historia y cualquier registro de un encargo. Lo que queda es un tipo de taller, una muchacha con un vestuario prestado que se gira hacia la luz, pintada despacio y, según los escáneres de 2018, frente a una cortina verde que desde entonces ha desaparecido de la vista. La famosa perla son dos toques de pintura blanca. La búsqueda de su identidad es comprensible, pero, con la evidencia actual, es una búsqueda que la pintura fue diseñada para no satisfacer nunca.