Un mapa inicial del cine negro: cinco películas en orden
Cinco clásicos del cine negro en el orden de visionado correcto, de El halcón maltés a Sed de mal: sin spoilers, con créditos y duraciones verificados.
Empieza con el detective y termina con el pueblo fronterizo. Vistas en el orden que sigue, cinco películas te llevan desde la plantilla fundacional del cine negro en 1941 hasta su forma tardía e hinchada de 1958, y cada una te enseña a ver la siguiente. Ninguna ficha contiene spoilers: solo premisas, sin finales ni giros.
Qué es el cine negro, en un párrafo
El BFI describe el cine negro clásico como un ciclo de thrillers estadounidenses cínicos que comienza hacia 1941 y continúa hasta 1959 aproximadamente, marcado por diálogos afilados, rejillas de sombra, tramas enrevesadas y personajes retorcidos. El nombre llegó después y desde fuera: los críticos franceses que por fin vieron los estrenos de Hollywood de 1944, tras la Segunda Guerra Mundial, los llamaron «film noir», película negra. Los realizadores no pretendían inventar un género. Hacían películas policíacas, de forma barata y rápida, y la oscuridad en la iluminación y en la mirada era en parte estilo, en parte presupuesto y en parte el ánimo de un país en guerra y, después, en una paz incómoda. Saberlo ayuda a relajarse ante una primera aproximación. No buscas una lista de requisitos. Estás viendo cómo un conjunto de hábitos se endurece hasta convertirse en un lenguaje: el detective privado, la mujer con un plan, el flashback, la confesión, el pasado que se niega a quedarse enterrado.
Las cinco películas, en orden
| # | Película | Año | Director | Duración aprox. |
|---|---|---|---|---|
| 1 | El halcón maltés (The Maltese Falcon) | 1941 | John Huston | unos 100 min |
| 2 | Perdición (Double Indemnity) | 1944 | Billy Wilder | 106 min |
| 3 | Retorno al pasado (Out of the Past) | 1947 | Jacques Tourneur | 97 min |
| 4 | El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard) | 1950 | Billy Wilder | 110 min |
| 5 | Sed de mal (Touch of Evil) | 1958 | Orson Welles | 95 min (versión de 1958); unos 112 min (versión reconstruida) |
1. El halcón maltés (The Maltese Falcon) (1941)
La película de John Huston, adaptada de la novela de Dashiell Hammett, es la plantilla. Humphrey Bogart interpreta a Sam Spade, un detective privado de San Francisco. Mary Astor interpreta a una clienta que pide a Spade que encuentre a su hermana desaparecida, y Peter Lorre y Sydney Greenstreet figuran entre las personas también interesadas en el caso, que gira en torno a una valiosa estatuilla. El MoMA, que conserva la película en su colección, llama a Spade «el detective privado por excelencia», y por eso esta va primero. La trama es una cadena de entrevistas, mentiras e historias revisadas. Fíjate en quién dice la verdad en cada escena, y en lo rara vez que puedes estar seguro. La película es ágil, impulsada por el diálogo y comparativamente clara, lo que la convierte en una puerta de entrada amable: aprendes el código del detective antes de que las películas posteriores empiecen a torcerlo.
2. Perdición (Double Indemnity) (1944)
Tres años después, Billy Wilder gira la cámara. En lugar de seguir a un investigador, esta película sigue a los criminales. Fred MacMurray interpreta a Walter Neff, un vendedor de seguros. Barbara Stanwyck interpreta a Phyllis Dietrichson, una clienta que lo arrastra a un plan que involucra a su marido y el cobro de un seguro. Edward G. Robinson interpreta a Barton Keyes, el colega de Neff, cuyo trabajo es detectar reclamaciones falsas. La historia se cuenta en flashback, como una confesión, y el BFI señala que formó parte de la oleada de 1944 que cristalizó el género. La tensión aquí no es «quién lo hizo» —lo sabes pronto— sino si un plan cuidadoso sobrevive al contacto con la sospecha, la codicia y el roce mutuo. Fíjate en los escenarios ordinarios: oficinas, supermercados, una casa suburbana a plena luz del día. El cine negro, argumenta esta película, no necesita un callejón.
3. Retorno al pasado (Out of the Past) (1947)
Este es el punto medio y, para muchos espectadores, la dosis más pura. Jacques Tourneur dirige a Robert Mitchum como Jeff Bailey, un antiguo investigador privado que regenta un taller en un pueblo pequeño y trata de vivir con tranquilidad. Jane Greer interpreta a Kathie Moffat y Kirk Douglas interpreta a Whit Sterling, un jugador de la vida anterior de Bailey; el resumen del AFI Silver Theatre lo dice sin rodeos: su pasado lo alcanza. La película se mueve entre el presente y el flashback, y entre la California de los pueblos pequeños, el lago Tahoe y Acapulco, como recoge la lista del BFI. Su tema es el destino en un sentido específicamente negro: no que las decisiones no importen, sino que una decisión antigua sigue cobrando intereses. Con 97 minutos es también la película más corta de la lista. Si las dos anteriores te parecen excelentes películas policíacas y esta te parece un estado de ánimo del que no puedes librarte, has percibido la diferencia entre un relato de detectives y un cine negro.
4. El crepúsculo de los dioses (Sunset Boulevard) (1950)
Wilder regresa, ahora apuntando el cine negro contra el propio Hollywood. William Holden interpreta a Joe Gillis, un guionista sin trabajo y escaso de dinero. Gloria Swanson interpreta a Norma Desmond, una estrella de la era del cine mudo a la que la industria ha olvidado en buena medida y que quiere volver a la pantalla. Erich von Stroheim interpreta a su devoto sirviente, Max. La premisa es un acuerdo laboral entre un hombre más joven que necesita trabajo remunerado y una antigua estrella que necesita a alguien que crea en ella, y la película permanece dentro de ese pacto y de la mansión que lo contiene. Llega a esta en cuarto lugar, porque presupone que ya conoces los hábitos del género —la voz en off, la figura del narrador condenado, la ambición que se agria hasta volverse posesión— y luego pregunta qué ocurre cuando la fantasía que se vende es la fama misma. Es también, en voz baja, una película sobre una industria que descarta su propio pasado, hecha por personas que veían cómo sucedía en tiempo real.
5. Sed de mal (Touch of Evil) (1958)
Termina con Orson Welles, en el borde del periodo y del mapa. El escenario es un pueblo en la frontera entre California y México. Charlton Heston interpreta a Mike Vargas, un agente mexicano de narcóticos de luna de miel con su esposa Susan, interpretada por Janet Leigh. El propio Welles interpreta a Hank Quinlan, un capitán de la policía estadounidense de tamaño formidable y métodos flexibles, y Marlene Dietrich aparece en un papel pequeño y memorable. La explosión de un coche en los primeros minutos obliga a Vargas a entrar en la investigación de Quinlan. El BFI llama a esta película, habitualmente, una de las últimas del periodo original del cine negro, y se siente como una declaración de cierre: las sombras son más espesas, los ángulos de cámara más extraños, las líneas morales más difíciles de trazar que en 1941. Una nota práctica. La duración depende de la versión. The Academy registra el estreno de 1958 en 95 minutos; Film Forum registra la versión reconstruida en unos 112 minutos. Cualquiera de los dos montajes funciona para un primer visionado; la versión reconstruida, más larga, es la que se proyecta con más frecuencia en la actualidad, en el momento de escribir esto.
Cómo verlas
Dedica a las cinco películas al menos unos días, no un maratón único. El diálogo del cine negro es denso, y estas películas recompensan una pausa breve para ordenar quién quería qué. Míralas en el orden indicado y no por reputación: aquí el orden cronológico es también una rampa de dificultad, desde las entrevistas limpias de El halcón maltés (The Maltese Falcon) hasta los flashbacks enmarañados de Retorno al pasado (Out of the Past) y el barroco plano secuencia inicial de Sed de mal (Touch of Evil), que sigue en un solo movimiento ininterrumpido a un coche que transporta una bomba por calles llenas de gente. Los subtítulos ayudan incluso en las películas de esta época en lengua inglesa; el diálogo avanza rápido y la jerga es propia del periodo. En streaming, trata la disponibilidad como temporal por naturaleza. Los catálogos rotan mensualmente, así que consulta los listados vigentes en la semana en que planees verlas, en esa semana, en lugar de confiar en cualquier guía anterior, incluida esta, sobre dónde se encuentra un título determinado.
En resumen
Cinco películas, unas nueve horas en total, cubren el arco clásico del cine negro: una plantilla de detective en 1941, la confesión de un autor del crimen en 1944, el fatalismo en plena fuerza en 1947, Hollywood examinándose a sí mismo en 1950 y un colofón tardío y barroco en 1958. Empieza con El halcón maltés (The Maltese Falcon), mantén el orden y evita los resúmenes de la trama antes de cada visionado. Nuestra elección de la única película que probar si solo vas a comprometerte con una es Retorno al pasado (Out of the Past): la más corta, y aquella en la que todos los elementos de este mapa están presentes a la vez. Para el mismo tratamiento por orden de visionado en un género distinto, mira qué ver después de Dune.